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蒙脫石(montmorillonite)又名微晶高嶺石，是一種層狀結構、片狀結晶的硅酸鹽粘土礦，因其最初發現于法國的蒙脫城而命名的，俗名稱觀音土，其族系物有11種。 蒙脫石屬于蒙皂石(Smectite)族二八面體亞族，由二層共頂聯接的硅氧四面體片夾一層共棱聯接的鋁（鎂）氧（氫氧）八面體片構成2:1型含結晶水結構，是粘土類礦物中晶體結構變異最強的礦物之一，通過衍射儀慢速掃描的試驗結果表明為天然納米材料。 蒙脫石具有離子交換性能，主要是陽離子如Na+、Ca2+、K+、Mg2+、Li+、H+、Al3+等，交換是可逆的。在pH為7的介質中陽離子交換容量為70~140me/100g。 蒙脫石通常含有三種狀態的水，表面自由水，層間吸附水和晶格水。
蒙脫石吸水性很強，吸水后膨脹，即晶格底面間距增大，在高水化狀態時晶軸C0可達1.84~2.14nm。蒙脫石在水介質中可分散呈膠體狀態。蒙脫石受熱自由水很快失去，100~200℃脫去吸附水，500℃時大量晶格水開始逸出。 蒙脫石具有電負性，對膠體性質和流變性能影響很大。電負性主要來自三方面：晶格置換連同內部的補償置換形成的晶格靜電荷，每個晶胞約為0.66 nm；破鍵產生的電負性；八面體片解離形成的電負性。 蒙脫石以其層間可交換陽離子的種類、含量劃分屬型，當某一陽離子的含量超過陽離子交換容量(∑EC)50%時，即以該陽離子命名，例如鈉基蒙脫石(ENa+/∑EC≥50%)、鈣基蒙脫石(ECa2+/∑EC≥50%)、鋁基蒙脫石 (EAl3+/∑EC≥50%)。當層間沒有一個陽離子含量超過50%交換容量時，則以含量最多的兩個陽離子命名，如鈣鈉基蒙脫石、鈣鎂基蒙脫石等等。
蒙脫石晶體結構屬于單斜晶系C2/m空間群，a0=0.523nm，b0=0.906nm，c0值可變，當結構單位層之間無水時c00.960nm，如果結構單位層之間有水分子存在，則c0值將隨水分子的多少以及層間可交換的陽離子不同而不同，Z=2，為2:1型層狀結構。在鋁氧八面體層中，大約有1/3的Al3+離子被Mg2+離子取代，為了平衡多余的負電價，結構單位層之間有其它陽離子進入，如Na+、Ca2+等離子以水化陽離子的形式進入結構，但水化陽離子和硅氧四面體中O2-離子的作用力較弱，在一定的條件下這些水化陽離子容易被交換出來，因此，c軸可以膨脹以及陽離子交換容量大是蒙脫石的結構特征。我國關于蒙脫石產品的定義不統一，常造成蒙脫石產品歧義。
目前關于蒙脫石產品的定義有二個，一個是非金屬礦行業的蒙脫石產品的定義：粘土礦中蒙脫石含量大于80%就稱為蒙脫石，如蒙脫石干燥劑等，其產品含量多用吸藍量等方法定性定量，品位不外乎為高純度的膨潤土而已，蒙脫石是膨潤土的一種起主要作用的成分，但膨潤土不是蒙脫石，蒙脫石也不是膨潤土，只不過是蒙脫石需要從膨潤土中提純精制而得；另一個是醫藥化妝品等行業對蒙脫石產品的要求，這是真正意義上的蒙脫石，其概念接近科研研究領域上的蒙脫石的界定，其產品含量多用XRD等方法定性定量，本文所述的動物用蒙脫石就是這個層面上的蒙脫石產品。為了和非金屬礦行業的蒙脫石產品區別開來，目前國內外常常采用二八面體蒙脫石或十六角蒙脫石的叫法。
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